Od samog svog osnutka Zagrebački festival je zamišljen kao festival skladatelja, odnosno djela, a ne izvođača - pjevača. Utemeljitelj festivala je Fedor Kopsa. U sklopu glazbene rubrike časopisa Horizont on je osmislio natječaj za najbolje domaće plesne melodije. Prvi je Zagrebački festival održan u prosincu 1953. pod naslovom Izaberite najbolje plesne melodije 1953., u Koncertnoj dvorani Istra (današnje Zagrebačko kazalište mladih), a zbog izuzetnog interesa publike repriza ovog finala održana je u dvije večeri sredinom siječnja 1954. Do zaključenja natječaja pristiglo je ukupno 108 dotad neobjavljenih i neizvedenih skladbi koje su umjesto autorskog potpisa nosile šifru autora, tako da ni stručni žiri, koji je odabrao 12 festivalskih pjesama, nije znao o čijim je radovima riječ. Bilo je to doba kad je dvoje pjevača (Ivo Robić i Rajka Vali) izvodilo sve pjesme u dvije verzije i obrade, jer su to u prvim godinama Festivala bili natječaji skladatelja i poticaj za njihovo stvaralaštvo, a ne natječaji vokalnih solista što je prevladalo u kasnijim izdanjima Festivala, kada se često u medijima zaboravljalo iza imena popularne zvijezde spomenuti i imena autora glazbe i teksta. Pobjednik prvog festivala, prema glasovima publike, bio je skladatelj Ljubo Kuntarić s pjesmom Ta tvoja ruka mala. Zanimljiva je činjenica da je za svoju pobjedu doznao iz novina s obzirom da se u vrijeme održavanja Festivala intenzivirala Tršćanska kriza, pa je mladi autor tu večer proveo u vojničkoj uniformi na jugoslavensko-talijanskoj granici!